Загадка происхождения птиц волнует палеонтологов очень давно. И чем больше различных окаменелостей вымерших древних птиц и оперенных динозавров удается найти, тем запутаннее становится история возникновения привычных нам пернатых.

У птиц, которым нужно очень много энергии для полета, дыхательная система заметно отличается от дыхательной системы млекопитающих. Она гораздо более мощная и эффективная – ведь у птиц легкие работают не по принципу "вдохнул-получил кислород – выдохнул отработанный воздух”, как у нас. У них воздух идет через легкие практически постоянным потоком. Это достигается благодаря специальным выростам – воздушным мешкам, переднему и заднему. Задний, брюшной мешок, служит резервуаром, в который нагнетается воздух при вдохе – при выдохе этот воздух идет через легкие и там отдает содержащийся в нем кислород.

Похоже, что уникальная в настоящее время дыхательная система с воздушными мешками, в прошлом, в Мезозое, была распространена в животном мире значительно шире. "Аммонит.ру" писал о том, что следы воздушных мешков находили на скелетах птерозавров и даже крупных карнозавров. Дело в том, что воздушные мешки частично проникают в полости крупных костей и их следы можно распознать на скелете.

Но вот как именно располагались эти мешки в полостях тела вымерших животных, палеонтологи пока не знают. Зато хорошо известно, что у современных птиц задний воздушный мешок, занимающий довольно большой объем в теле птицы, поддерживается бедренной костью.

Именно на эту анатомическую особенность и обратили внимание исследователи. Вообще, короткое бедро, малоподвижное и находящееся в положении, близком к горизонтальному, является особенностью всех современных птиц, включая нелетающих. Бедренные кости ограничивают расширение мешка на вдохе.

Но если у птиц бедро практически не задействовано при ходьбе, то как же они передвигаются по земле? Если посмотреть на любую птицу, например, на обычную ворону или воробья, то можно заметить, что у них в лапках колени как бы обращены назад, а не вперед, как у нас. На самом деле то что мы видим, это не колени, а голеностопный сустав, просто у птиц есть дополнительная кость – цевка, которой нет в ногах млекопитающих. Она образована срастанием костей, которые у нас находятся в стопе. Именно эта анатомическая особенность позволяет птицам создать дополнительный сустав и "высвободить" бедро.

Один из авторов исследования, Джон Рубен, говорит, что у всех наземных позвоночных, включая динозавров, бедро было задействовано в передвижении, следовательно, даже при наличии воздушных мешков, их дыхательная система была устроена по-другому, не так, как у птиц. Значит, динозавры не могли быть предками птиц. К тому же, напоминает Рубен, настоящие птицы существовали еще в начале мела, а возможно и в юре, когда птицеподобные двуногие динозавры только появлялись.

Но если птицы произошли не от динозавров, то от кого же тогда? Вероятно, говорят авторы исследования, от каких-то ранних архозавров (которых раньше именовали текодонтами) еще в триасе. В таком случае понятно и сходство птиц с динозаврами – ведь и динозавры, и птерозавры тоже произошли от архозавров, а перья и часть других анатомических особенностей они могли унаследовать от общего предка.

Поставит ли это исследование точку в спорах о происхождении птиц? Конечно нет. Задолго до него очень многие палеонтологи, в том числе известный российский специалист по происхождению птиц Е.Н. Курочкин из Палеонтологического института РАН не разделяли "динозавровую" теорию. Но сложность этого вопроса не только в том, что от древних птиц и динозавров до нас дошли только кости, яйца и отпечатки тел, и всё это не всегда в хорошем состоянии, но и в том, что в юрском и меловом периодах разнообразие летающих и пернатых существ было значительно больше, чем сейчас. Были настоящие веерохвостые птицы, были вымершие птицы энанциорнисы – тоже птицы, но явно произошедшие от других предков, были конфуциусорнисы – еще одна ветвь птиц, были планирующие динозавры - микрорапторы, и просто бегающие оперенные динозавры. И разобраться во всем этом, кто от кого произошел, кто произошел от общих предков, а у кого и вовсе сходные признаки возникли в результате конвергенции – развития в сходных условиях – разобраться в этом очень сложно. Но палеонтология не стоит на месте, так что нас наверняка ожидают новые интересные открытия в этой сфере.