"Волшебный остров" на Титане

Этот загадочный объект неожиданно появился в море Лигеи на Титане (спутник Сатурна) и получил у астрономов название «Волшебный остров». Пока никто из ученых не знает, что представляет собой данный таинственный «остров», который имеет странную «привычку» исчезать и появляться вновь.

Море Лигеи, площадью в 100 000 кв. км, в основном состоит из этана и метана, оно находится в северном полушарии спутника Сатурна.  Таинственный «остров» площадью около 260 кв. км в этом море был зафиксирован благодаря снимкам, полученным с автоматического аппарата «Кассини-Гюйгенс».

ВСПЛЫЛ, ИСЧЕЗ И СНОВА ПОЯВИЛСЯ

"Мы не можем быть точно уверены, что это такое, потому что у нас есть только одно изображение. Но этого объекта на Титане раньше не было» — так прокомментировал Джейсон Хофгертнер из Корнелльского университета (США) открытие в море Лигеи на спутнике Сатурна загадочного образования, прозванного астрономами «Волшебным островом».

Море Лигеи, площадью в 100 000 кв. км, в основном состоит из этана и метана, оно находится в северном полушарии спутника Сатурна. Таинственный «остров» площадью около 260 кв. км в этом море был зафиксирован благодаря снимкам, полученным с автоматического космического аппарата «Кассини-Гюйгенс», созданного НАСА совместно с Европейским космическим агентством и Итальянским космическим агентством.

Впервые «остров» появился на снимке в июле 2013 года, хотя до этого он отсутствовал. Потом загадочный объект на несколько месяцев исчез и снова был зафиксирован «Кассини» уже 21 августа 2014 года, при этом очертания и площадь «острова» явно изменились.

Ученые уверены, что любые ошибки оборудования полностью исключены и объект реально существует, остается только попытаться объяснить его природу.

«Наука любит загадки, и благодаря этому явлению у нас есть отличный пример происходящих на Титане изменений, — отметил в заявлении НАСА член команды «Кассини» Стивен Уолл. — Мы надеемся, что мы сможем продолжить наблюдение за изменениями и получить представление о том, что происходит в этом инопланетном море».

КРУПНЕЙШИЙ ИЗ СПУТНИКОВ САТУРНА

Стоит отметить, что Титан давно привлекает внимание ученых. Он является самым крупным из 62 известных спутников Сатурна. Титан открыл в 1655 году голландский астроном Христиан Гюйгенс.

Длительное время плотная атмосфера спутника не позволяла увидеть астрономам его поверхность. Только в 2005 году с прибытием космического аппарата «Кассини» с зондом «Гюйгенс» приоткрылись многие тайны этого небесного тела.

В 2007 году с помощью «Кассини» удалось открыть в северном полушарии спутника Море Кракена, названное так в честь легендарного морского монстра. Открыли и Море Лигеи — второй по величине водоем с метаном и этаном и другими сжиженными газами.

Температура на поверхности Титана около минус 179 °С, в атмосфере присутствует цианистый водород; как видите, условия для существования человека явно неприемлемые, впрочем, ученые вполне допускают наличие на спутнике простейших форм жизни. Считается, что Титан — второй после Земли объект в Солнечной системе, имеющий на своей поверхности моря, озера и реки из жидкой среды.

Стоит отметить, что изучение такого отдаленного от Земли объекта, как Титан, требует очень значительного времени. Например, для получения первых сенсационных результатов миссии «Кассини-Гюйгенс» потребовало почти 25 лет, семь из которых ушли на полет «Кассини» с зондом к Титану.

Спуск «Гюйгенса» на Титан происходил на удалении в 1 млрд 250 млн км от Земли, на таком расстоянии ученые уже ничего не могли изменить или подкорректировать, оставалось лишь верить в правильность расчетов, надежность аппаратуры и удачу. Когда был получен сигнал от «Гюйгенса», в Центре управления полетом вздохнули с облегчением.

Зонд сделал почти 350 снимков Титана и его атмосферы, записал звуки бушующего ветра на месте посадки и даже пробурил небольшим щупом грунт. Ландшафт на месте посадки оказался довольно плоский с небольшими подъемами, на переднем плане была каменистая пустыня.

С помощью щупа удалось установить, что поверхность в районе посадки покрыта тонкой коркой, под которой находится вещество, напоминающее мокрый песок или глину.

Полностью подтвердилось предположение ученых, что Титан похож на Землю, какой она была 4 млрд лет назад до зарождения на ней жизни. Таким образом, изучая Титан, ученые смогут заглянуть в далекое прошлое нашей планеты.

«ОСТРОВ» ЕЩЕ ОСТАЕТСЯ ЗАГАДКОЙ

Таинственный «остров», обнаруженный на Титане, только добавил интереса к этому космическому объекту. Пока есть несколько предположений, объясняющих появление и исчезновение «Волшебного острова».

Одни считают его участком суши, свидетельствующим о протекающих на Титане динамических геологических процессах, другие полагают, что за остров приняли поднимающиеся вверх твердые частицы или пузырьки газа, или волны на поверхности Моря Лигеи. Третьи считают, что это огромный айсберг.

Есть и мнение, что появление «Волшебного острова» могло быть связано с установившейся на Титане зимой с ее приливами, волнами, ветрами и дождями (кстати, год на спутнике Сатурна продолжается около 30 земных лет).

Эти зимние условия привели к тому, что взвешенные в жидкости частицы постепенно затвердели, а потом поднялись на поверхность моря. Говорят даже об аналоге земного ила, который временами то оседает, то вновь всплывает на поверхность. Пока ни одна из версий не стала приоритетной, требуются дальнейшие исследования для разгадки тайны «Волшебного острова».

«Снимки аппарата „Кассини" показали нам, что жидкости в северном полушарии спутника не застойные, а вполне динамичные и подвижные. Сейчас мы не можем сказать точно, что вызывает появление и исчезновение „волшебного острова"», — отмечает один из ведущих авторов исследования Джейсон Хофгертнер.