В предстоящие сутки аппарат НАСА Кассини совершит очередной облет вокруг спутника Сатурна Энцелада. Отличительной особенностью сегодняшнего полета станет тот факт, что Кассини проследует на расстоянии не более 25 км от поверхности Энцелада, что позволит сделать снимки беспрецедентной четкости.

В пресс-службе космического ведомства США отмечают, что 31 октября Кассини вновь проследует по орбите Энцеледа, но тогда их будут разделять 196 км.

Во время предстоящего облета основное внимание Кассини будет уделять загадочным гейзерам на южном полюсе Энцелада. За счет максимального сближения НАСА надеется получить прямые данные анализа водяных паров гейзеров и газов Энцелада.

Ученые уже на протяжении нескольких лет дискутируют о том, что гейзеры - это ничто иное, как выбросы океана воды, расположенного под ледяной поверхностью Энцелада, более того, этот океан, если он существует, должен быть сравнительно теплым, следовательно, в нем может существовать жизнь.

Кассини еще в 2004 г зарегистрировал фонтаны воды, высотой в многие сотни километров, бьющие из четырёх трещин, расположенных в районе южного полюса планеты. Извергающаяся из недр Энцелада вода формирует «след», обращающийся уже вокруг самого Сатурна в виде кольца. Пока не вполне понятно, что является источником энергии, который поддерживал бы этот беспрецедентно высокий для столь малого спутника уровень вулканической активности. Им могла бы стать энергия, выделяющаяся в ходе радиоактивного распада, однако в водяном фонтане были обнаружены пылевые частицы и небольшие льдинки. Для того, чтобы «забросить» их на сотни километров вверх, требуется слишком много энергии. Возможно, недра Энцелада «разогревают» приливные волны, однако по сегодняшним оценкам, их энергия на два порядка меньше, чем требуется.

Обнаруженные гейзеры периодически извергают мощнейшие струи жидкой воды и пара. В 2007 году Кассини также обнаружил и то, что температура поверхности Энцелада у гейзеров значительно выше средней по спутнику. До недавнего времени ученые считали, что самой «теплой» частью Энцелада является его экватор, где температура достигает -193 градусов по Цельсию. Однако, как оказалось теперь, на южном полюсе планеты она на 11 градусов выше.

По последним данным, глубина гейзеров на Энцеладе превышает 300 метров, а все горные образования, которыми гейзеры заканчиваются на поверхности, имеют характерную V-образную форму.